Possui graduação em Pedagogia pela Universidade Federal de Minas Gerais (1988), mestrado em Educação pela Universidade Federal de Minas Gerais (1994), doutorado em Ciências Sociais (Antropologia Social) pela Universidade de São Paulo (2002) e pós-doutorado em Sociologia pela Universidade de Coimbra – Portugal (2006) e em Educação pela Universidade Federal de São Carlos (UFSCAR) em 2017. Atualmente é professora titular emérita da Faculdade de Educação da UFMG e integra o corpo docente da pós-graduação em Educação Conhecimento e Inclusão Social da FAE/UFMG.
É bolsista de produtividade em pesquisa do CNPQ. Integra a equipe de pesquisadores do Programa Ações Afirmativas na UFMG e é coordenadora do NERA – Núcleo de Estudos e Pesquisas sobre Relações Raciais e Ações Afirmativas (NERA/CNPQ) e consultora para Políticas Antirracistas da Fundação Santillana. Em 2022, recebeu o Prêmio Carolina Bori, Ciência & Mulher, 3ª edição, pela Sociedade Brasileira para o Progresso da Ciência (SBPC) como vencedora da área das humanidades. Foi presidenta da Associação Brasileira de Pesquisadores Negros (ABPN) (Gestão 2004-2006). Coordenadora do Grupo de Trabalho Educação e Relações Étnico-Raciais da Associação Nacional de Pós-Graduação e Pesquisa em Educação (ANPED). É membro da Associação Nacional de Política e Administração em Educação (ANPAE), da Associação Brasileira de Antropologia (ABA), Associação Brasileira de Pesquisadores Negros (ABPN) e Associação Nacional de Pós-graduação e Pesquisa em Educação (ANPED). Integrou a Câmara de Educação Básica do Conselho Nacional de Educação (2010-2014). Foi reitora pró-tempore da Universidade Internacional da Lusofonia Afro-brasileira (UNILAB) (2013-2014), Secretária de Políticas de Promoção da Igualdade Racial (2015) e ministra das Mulheres, da Igualdade Racial, da Juventude e dos Direitos Humanos (2015-2016). Tem interesse de pesquisa principalmente nos seguintes temas: política educacional, formação de professores para a diversidade étnico-racial, antropologia e educação, relações de gênero, relações raciais e diversidade cultural, movimentos sociais e educação, com ênfase na atuação do Movimento Negro. É autora de vários livros e artigos publicados em periódicos nacionais e estrangeiros sobre a temática étnico-racial. Dentre suas obras destacam-se: A mulher negra que vi de perto (Mazza Edições); Sem perder a raiz: corpo e cabelo como símbolos da identidade negra (Autêntica Editora); Para entender o negro no Brasil de hoje, em parceria com o Prof. Dr. Kabengele Munanga (Global Editora); O Movimento Negro Educador (Editora Vozes). Desenvolve as pesquisas: Diversidade étnico-racial e formação de professoras e professores: até onde conseguimos avançar? como bolsista de produtividade do CNPQ e integra a equipe do projeto Transnacionalismo e proposta curricular para a educação das relações étnico-raciais e da diferença no ensino, coordenado pela professora Anete Abramowicz (UFSCAR).